글자를 깨치고 제대로 공부를 시작했어. 정진야학에 온 건 65살이 되던 2012년이야. 12살에 국민학교에 찾아갔는데 나이가 많아서 입학을 못 했고, 14살부터는 광산에서 돌 고르고, 석탄 고르고 내내 일만 했지. 학교(정진야학) 다니면서도 수박밭에서 일했어. 그러다 사고가 나서 병원 신세를 지느라 학교를 쉬었지. 올해 2월부터 다시 등교를 시작했어. 공부하러 간다는 것만 해도 기분이 좋아. 야학 가러 집 나설 때 나는 10살이야.

곧 네 번째 고졸 검정고시 시험을 치는데 요즘에는 기억력이 예전 같지가 않아. 밤새 읽고 썼는데도 아침에 보면 생전 처음 보는 것 같고. 시험 치러 가서도 문제들이, 전혀 배운 것 같지가 않아. 처음으로 ‘이 나이에 공부하는 게 창피한 일인가?’하는 생각도 문득 들더라고. 그래도 야학친구들이 나한테 이렇게 말해. “왕 언니 노릇해야지! 학교 지켜야지!”

지금 같아서는 80이 넘어야 졸업하게 될 것 같아. 그때는 내가 또 어떤 꼬라지가 돼 있을까?

김동금 할머니 외에도 다양한 사람들이 정진야학에서 배우고 또 가르치고 있어요. 김서진 주무관은 금요일에 퇴근하자마자 야학으로 출근해서 중등부 국어를 가르쳐요. 장진모 선생님은 정규 학교 수업과 정진야학 수업을 병행하면서 교사의 참맛을 느끼셨대요. 

정진야학의 유일한 원어민 선생님 매튜 위더스푼은 세명대학교에서 영어 강사로 일하면서 겨울 방학을 이용해 정진야학 학생들을 열성적으로 가르쳤어요. 가장 오랫동안 정진야학을 지켜온 이상곤 영어 선생님은 충북 제천과 단양, 강원도 원주에서 야학을 만드셨어요.

야학이 필요한 학생이 한 명이라도 있다면 정진야학의 이야기는 끝나지 않을 거예요. 평일 저녁 6시 30분이면 제천시 남현동 주민자치센터 2층 곳곳의 불이 환하게 켜지고 정진야학의 1교시 수업이 시작됩니다. <단비뉴스>가 전하는 정진야학 시리즈 마지막 편도 기대해주세요.